迄今为止，外科治疗仍是食管癌治疗公认的首选方式，综合治疗(尤其是术前新辅助治疗)正在临床试验之中。据统计，食管癌的切除率达58%-92%，并发症发生率在6.3%-20.5%，30日死亡率在2.3%-5%，切除术后的5年、10年生存率分别为8%-30%和5.2%-24%。
一、术前分期方法
食管癌的术前分期对于计划是否可达到根治切除至关重要。一般要求将计算机体层扫描(CT)、核磁共振(MRI)、内镜超声(EUS)、胸腔镜及其它检查手段综合应用于术前分期检查。CT用以检查食管癌瘤对周围脏器的外侵，淋巴结转移及远处转移。MRI对食管癌术前分期的价值大体与CT相同。EUS是明确癌瘤在食管壁浸润深度及局部淋巴结转移的最佳检查手段，其准确度在T分期的82.9%高于N分期的77.6%。由于当前内镜超声价格昂贵及要求丰富的镜检经验，因而未能达到广泛的应用。
目前正电子发射断层显像(PET)正应用于食管癌的术前分期，特别是在诊断转移性淋巴结的效果最佳。
食管钡餐将食管癌定位相当于隆突上或隆突下部位，了解病变的长度、梗阻的程度及肿瘤与周围脏器的解剖关系。胸腔镜检查经右胸可了解胸段食管及其周围淋巴结情况，经左胸则可观察主动脉窗、胸中下段食管及其周围淋巴结分布。胸腔镜尚能发现胸膜及肺部隐性转移灶。颈部超声、腹部超声及腹腔镜检查可望今后更广泛地用于食管癌的术前分期。
经过术前分期检查，如果预测原发肿瘤可以切除，其它影响因素可根据外科技术条件适当放宽，这是食管癌外科的特殊情况。比如局限的锁骨上淋巴结转移虽是预后不佳的征象，但如原发肿瘤预测可以完全切除，其他外科条件许可，则不构成手术禁忌，可在放射治疗辅助下行手术治疗。如有下列情况则不宜手术治疗：1.原发肿瘤明显外侵至周围重要器官，如气管、支气管、主动脉等而不能切除者;2.有广泛的近、远处淋巴结转移，有喉返神位麻痹或肝、肺、骨、脑、肾上腺等器官转移者;3.全身情况重度不佳，严重的心肺功能不全、恶液质等。
二、手术切除方式
国际、国内绝大多数胸外科医生对食管癌发生在相当于隆突以下部位及近贲门部者采取左后外侧开胸径路，对发生在隆突以上部位者采取右后外侧开胸径路，施行部分食管或食管胃部分切除及二野淋巴结清扫做为标准术式，其5年生存率在25%-30%左右。由于目前已有可能进行细致的食管癌术前临床分期，因而，能按分期采用不同的手术方式。对食管粘膜癌(原位癌)的患者施行内腔镜粘膜切除;对癌瘤侵达粘膜全层者施行食管钝性剥脱;对癌瘤侵犯食管粘膜下层无淋巴结转移或癌瘤侵达食管肌层伴淋巴转移者均进行根治性食管切除及二野淋巴结清扫术。其中微创外科内镜粘膜切除的创伤小、痛苦少、费用低、无后遗症，值得进一步推广。基于对淋巴结转移的食管已难以达到根治概念，有的专家采用经裂孔无淋巴结清扫的食管切除术(THE)，其疗效可与广泛切除的结果相比。当患者有严重的吞咽困难却在术中发现肿瘤无法切除时，过去的经验是尽可能在肿瘤上方进行食管胃短路吻合术，以缓解吞咽困难，并为术后放化疗提供条件。但高位的胸内食管胃短路吻合术在难度和危险性上并不亚于常规食管癌切除和食管胃吻合术，必须慎重考虑。近年来，随着食管带膜自膨金属支架技术的普及和发展，多数患者的食管癌性狭窄得到改善，吞咽困难得以缓解，并更适宜放化疗，因此，食管胃短路吻合术也大为减少。
